Les systèmes européens de protection sociale se sont considérablement développés au cours des années 1945-1975 (les « trente glorieuses »). Au cours de cette période, les politiques économiques et sociales sont orientées vers la recherche du plein emploi.
Celui-ci est atteint au début de la période du fait d’un manque important de main d’œuvre et du travail de reconstruction de pays ruinés par la guerre. Par la suite, les politiques sociales vont apparaître comme un instrument privilégié pour maintenir le plein emploi. Les dispositifs de protection sociale permettent de soutenir et relancer la consommation : ils sont créateurs d’emploi, ils permettent de soutenir la capacité à consommer de ceux qui ne peuvent plus travailler, ils sont des instruments de relance de la consommation. La croissance économique des années 1945-1975 repose donc en grande partie sur les interactions vertueuses entre développement industriel, consommation de masse et généralisation de la protection sociale.
L’environnement mondial et national des États-providence a considérablement changé au cours des 20 dernières années : globalisation, intégration européenne, transformations de l‘économie, multiplication des acteurs concernés, vieillissement, transformations sociales, modifications des modes de vie… Ces transformations de l’environnement ont poussé et pousseront plus encore à l’avenir à réformer les systèmes de protection sociale.
